王常、贾复部且战且退，冯异右部为其掩护。”

    今夜袭营失败，意味着刘秀失去了一次在长坂击败第五伦、岑彭的机会，机不再来啊。

    他又看了一眼那“火箭”，刘秀倒不是被这些花里胡哨的东西吓住了，但连续作战的士卒需要休息，吃顿饱饭，为接下来最残酷的决战做准备。

    “三军渡当阳河，退往当阳县城整军！”

    ……

    刘秀给自己留了不止一条退路。

    竟陵的舟师是水上的后路，而当阳县城，则是陆上的，往南一百五十里，就到江陵。

    镇守当阳县城的人，是“扬武将军”马成，作为最早从龙的颍川众人之一，马成早年风头不显，数年前，他作为副将，随邓禹讨平交州，甚至南下到交趾郡。

    也是在那炎热的绝域，马成染上了当地人咀嚼槟榔的习惯，如今奉命带着数千交州兵北上助阵，马成嘴里仍随时鼓着，对人微笑时，还会露出淡红色的牙齿——这都是槟榔汁液和蛤灰所致。

    “里有汁，清如水，味美如蜜，交州骆人称之为‘洗瘴丹’，可防瘴气。”马成曾如此对刘秀描述过槟榔的美味，但刘秀和群臣只尝出了苦涩，实在爱不起来。

    除了槟榔外，马成还在收编骆人的时候，为汉军引入了一个全新的兵种：象兵。

    当阳县中就有十五头大象，这些庞然巨物及数十名骑手都来自交州——虽然江东、荆南大象也不少，但有本事驯化大象为人所用的，只有交州人。马成希望，这些象兵，能够在江汉战场上创造奇效。

    然而象兵毕竟笨重，而赤足的交州骆兵，面对呼啸而过的骑兵也无可奈何，继竟陵被烧后，耿伯昭的骑兵袭击华容后，转而向西，出没于当阳、江陵之间，马成阻止不能。

    “臣有罪！”为此，当刘秀撤至当阳县时，马成也不嚼槟榔了，惭愧地向皇帝请罪，但仍力请道：“臣愿南下肃清沿途，使陛下安然退往江陵。”

    “勿要再想不战而退了。”刘秀却摇头，行军途中的部队最脆弱，若南下时受小耿袭扰，再被后方第五伦追上，后果将是灾难性的。

    所以刘秀不打算直接遁逃，而选择在当阳县整军备战：他宁可将胸膛对准敌人，也不愿挨了来自身后的刀剑。

    随着岑彭脱困，与第五伦合兵一处，来自蓝口聚的部队也陆续抵达，刘秀南撤后第三天，连万脩也将三万后军来到长坂，并奉上了傅俊的人头……

    第五伦没有继续等待尚在南阳、襄阳等地其余部队来到，反而主动南侵二十里，占据汉军旧垒，与刘秀夹当阳河对峙。

    是夜，第五伦又派窦固渡过浅小的河流来见刘秀，重申了那一日的战书，甚至还责怪刘秀“不讲武德，偷袭”。

    “前日约定决战，入夜竟有兵将袭营，为虎贲所败。然予知文叔为人，此必部将轻率为之，与君无关，予言而有信，战书既下，便重如九鼎！仍望早日会战。”

    这让刘秀颇感诧异，不像是他认识的第五伦。

    刘秀算了比帐，岑彭部损失太大，需要休整暂时不能参加战斗，第五伦麾下，至多十万之众，与汉军相比，尚无绝对优势。

    “换了以往，第五伦定会设法拖住朕，却又不战，待其所为‘八十万大军’毕至，这才从容合围。”

    是什么让第五伦舍弃必胜之法，而轻易冒进呢？

    连冯异都觉得有问题，只道：“第五伯鱼要么是持必胜之心，要么便是过于骄横狂妄。”

    “朕宁可第五伦持甲兵之利、火箭之术、骑兵之良，故而小觑汉军。”

    是看，他们这边，怎么看都没有胜算，刘秀忽然笑了，他恍然想起兄长刘伯升，他在渭北时，也像今日一般，明知劣势，却没了退路，只能一战吧？