交情甚深，谢家子弟的风骨我知晓点，谢六郎虽曾误入歧途，其根其质仍是澄洁，只欠好好引导。”桓猊虽不悦他擅自让了丞相的位子，但深知自家亲弟弟决定的事，何时改变过主意，又被谁能说动过，不免冷哼，一语中的，“只怕这不是你最终的目的。”

    他目光锐利逼人，仿佛能直射心底，桓琨终克制不住内心的燥意，唇边泛起一丝苦涩，低声道：“兄长这话问得好，我也想问自己，明明我在妙奴身边的时间最长，才是最有资格的，不该退让。兄长不退让，我亦不退让，此事没个结果，夹在中间受累的唯有妙奴而已。”他慢慢抬起眼，直视桓猊发烫诧异的双眼，“她心里是有兄长的。”

    单单这一句话，却在桓猊心中无异于平地一声雷，从来没有人告诉他不是乘人之危，也绝非强人所难，旁观者清，她心里有他。他浑身僵麻，因这句话几乎乱了手脚，又听桓琨道：“三个人之间，不能一直僵持下去，总归有个人先做出让步。”

    “这月初三。”他平静道，“我告诉妙奴是初六，她知道了，那日定会悄悄跟着我去。这事上，还请兄长保密。”

    ……

    芸娣本想等到初六那日，悄悄混入队伍里，但初三这日，早上醒来时一抹枕边空了。

    院里也空荡荡的，看不见桓琨的身影。

    芸娣终于知道，阿兄早已走了。

    ……

    桓琨离京之前，将事务继续转由谢玑代劳，虽然桓猊对此举颇不满，毕竟不是自家人，桓琨却信得过谢玑，临走前，兄弟二人又再促膝长谈一次，这回谈的是正经公事，有关江北局势，日后将用到谢玑，方才暂且说服桓猊。

    桓琨离京一事未经声张，但仍引起轩然大波，不少猜测接踵而至，但随着近来皇上病情转好，设宴犒赏大军，又很快被另一件事压下去。

    宴上皇上顺势昭告立伏氏为后，册封伏氏肚中的龙子为储君，同时桓猊被册封为大司马，武将的最高荣誉莫过于此。

    对于宴上一幕，众人心里早已了然，又见皇上拂开搀扶的宫人，亲自端酒到桓猊面前，当面问桓猊，待皇后诞下龙子，他可愿做日后储君的仲父。

    何为仲父，父者，事之如父，倘若桓猊接下，荣誉将会达到又一个巅峰，然而既然接管这江山，应幼主这一声仲父，从现在到他长大乃至掌权，都要护他周全，不能有一点意外，不能有半点叛逆之举，不然是不是桓猊的本意，都会被传扬天下，都笑话假老子要抢儿子的家财。

    不仅令世人笑掉大牙，被永远钉在耻辱柱上，也名不正言不顺，被视作是异党，天下人群起而诛之。

    归结下来，桓猊应下只沾得了一点殊荣，坏处倒是一大堆，他该委婉拒的，安心做这一人之下的大司马，等不久后皇上宾天，等幼主出世被外戚操控，满朝乌烟瘴气，外戚与世家两败俱伤，世家的时代终于摔落，就轮到他出手，以强权手段，一一拔除这些眼中钉，此时再逼幼主写一道禅让书，让位于他，天下名正言顺是他的了。

    选择如何，端看他是否接了面前这杯酒。

    一时间满席无不侧目，大多揣测的是桓猊会婉拒，他的野心昭然若揭，岂会因一个病秧子皇上给的甜头，自短到失了心智，然而桓猊俯眼扫了一眼这盏酒，伸手接了一饮而尽，狭眼微眯，叹道：“好酒，处仲领命。”

    顿时四周哗然，在席间响起一种嗡嗡的声调，到席散时仍未散去，桓猊刚坐进牛车，揉眉心，抬眼卫典丹端来一碗醒酒汤，“刚来消息，二郎已抵到淮南郡，接下来打算好好休养。”

    桓猊呷了口，接过他手里书信。

    淮南郡临近长江北朝江北，山水诗意，又能第一时间接触江北讯息，地势可谓得天独厚，因此桓琨选择此处，但他去向隐秘，只透露给