杂着孩童的哭闹与大人们的呵斥。除此之外，便是偶尔传来一两声吆喝叫卖，多半是那些乡里的行脚商人或是赤脚医生又在这营中重操旧业。望着眼前这幅景象，谢艾不由得露出淡淡笑容。

    三人与身后营兵们纷纷行入营中，而随着营兵们入营，嘈杂声较之方才在营外时听去显然了不少。李延炤派出麾下士卒前去通传，召各宗老里吏及部族首领前来叙话。不多时，这些人便相继前来。个个一脸讨好地望向李延炤、谢艾、辛彦几人。

    此时正值营中发放粥米的时间，李延炤领着随从护卫，与诸宗老里吏一同来到粥棚外。之间灶台之间微弱的火光时隐时现，从灶台旁的烟道中，不时飘出一缕缕青烟。粥棚外挤满了等候布粥的流民。穿梭在人群中的县兵们，正努力维持着秩序，严厉喝止个别想要借机向前挤的流民。那些被斥责者即使心有不忿，但见粥棚外围着一大圈披甲执刀的步卒，便也只有忍气吞声。

    李延炤走到一口大锅前，从布粥的军卒手中拿过马勺，舀起一勺稀稀拉拉的米汤，放在眼前细细端详着，只见那米汤中零零散散地飘着屈指可数的已经煮烂的粟米粒。他将勺中米汤倒回锅中，又用力伸下勺去，自锅底中再舀了一勺米汤上来，较之方才那勺，米粒已是多了不少，然而依然显得稀稀拉拉的。

    李延炤将勺递到身后，令身后诸多宗老里吏与部族首领过目一观，叹了口气，道：“如今县中粮米有缺，委实难以维持。只得以稀粥赈济，勉强果腹……唉，战端一起，受苦受难的，可都是下百姓啊……”

    身后那些大大的宗老里吏与部族首领听闻李延炤这番感叹，也皆是悲从心起。暗自叹息中，也有人曲意奉承，言道：“令居一县明府，能自府库中调粮赈济我等，已实是感激不尽，我等民，跋涉来此，不过求活而已。万无再多奢求。”

    李延炤又叹了口气，道：“我等县中吏员虽已尽心竭力，仍不免使治下百姓忍饥挨饿，于心难安。然当下特地求取州治使君。使君言恰巧要于本县筑一外城。州治粮米可调拨前来，不过却需诸位募集人手，前往筑城。如此一来，乡民们或可混得个囫囵饱。却不知列位意下如何？”

    李延炤言及州治粮米或可调来，听在这些宗老里吏及部族首领耳中，已是现出一种别样神采，又闻李延炤征集他们意见，登时便连连点头，表态此事可行。

    “现下正是冬日，寒地冻，本不宜此时破土动工。然而州治催逼得紧，列位征募人手，也须征募壮年劳力。粥米发放，皆按修城进度，各人完成事务多少发放。鉴于正值冬日，我大可向使君再求一批布帛冬衣等，助此处百姓们安度寒冬。然而修城进度，却是决不能落。”

    谢艾适时插话进来，言及要对工程及各人工作量进行考察，而后再发放粥米，使得不少头人打消了想用老弱来滥竽充数的念头。望着人群中渐渐泛起的愁容，谢艾又补充道：“若是诸位所属劳力完成事务多，自然便可多领粥米，至于是自己吃，还是拿回家中养活家人，我等便一概不予过问。”

    望着眼前那些宗老里吏渐渐恢复的神采，李延炤笑着道：“待营中百姓们吃完这顿粥，诸位便前去问问吧。若有自愿前来筑城的劳役，便有劳一一统计，后将诸人姓名汇编成册，报与我等。待州治钱粮入库，便有劳诸位组织劳役，破土动工。”

    与这些宗老里吏及部族首领话事毕，李延炤便将营地事务交予刘季武全权负责。自引着营中兵将与辛彦、谢艾一同回县城。行至南门左近，便见一骑飞马而来，行至众人面前十几步远外便勒马。李延炤定睛一看，却是廖如龙。

    只见廖如龙翻身下马，疾跑数步至李延炤身侧，在他耳边低低耳语了一阵，李延炤却已是面色剧变，与廖如龙对视一眼，转身向辛彦与谢艾告了声罪，便立时跟着廖如龙，入城向