者，一经查实，立即按例从重惩办，决不宽贷各等语。此谕贴出之后，别人还可，独有蒋福是心虚的，看了好生不乐。回到门房，心上盘算了一回，自言自语道：他出这张谕帖，明明是替我关门。一来绝了我的路，二来借着这个清正的名声，好来摆布我们。哼哼！有饭大家吃，无饭大家饿，我蒋某人也不是好惹的。你想独吞，叫我们一齐饿着，那却没有如此便宜！想好主意，次日堂事完后，王梦梅刚才进去，一众书役正要纷纷退下，他拿手儿一招道：诸位慢着！老爷有话吩咐。众人听得有话，连忙一齐站定。他便拖着嗓子讲道：老爷叫我叫你们回来，不为别事，只因我们老爷为官一向清正，从来不要一个钱的；而且最体恤百姓，晓得地方上百姓苦，今年年成又没有十分收成，第一桩想叫那些完钱粮的照着串①上一个完一个，不准多收一分一厘。这件事昨日已经有话，等到定好章程就要贴出来的。第二桩是你们这些书役，除掉照例应得的工食，老爷都一概拿出来给你们，却不准你们在外头多要一个钱。你们可知道，昨天已贴了谕帖，不准官亲、师爷私自弄钱？查了出来，无论是谁，一定重办。你们大家小心点！说完这话，他便走开，回到自己屋子里去。

    ①串：指单据、凭证。

    这些书差一干人退了下来，面面相觑，却想不出本官何以有此一番举动，真正摸不出头脑。于是此话哄传出去，合城皆知，都说：老爷是个清官，不日就有章程出来，豁除钱粮浮收，不准书差需索。那第二件，人家还不理会，倒是头一件，人家得了这个信息，都想等着占便宜。一等三天，告示不曾出来，这三天内的钱粮却是分文未曾收着。王梦梅甚为诧异，说：好端端，这三天里头怎么一个钱都不见！因差心腹人出外察听，才晓得是如此如此，这一气非同小可！恨的他要立时坐堂，把蒋福打三千板子，方出得这一口气。后来幸亏被众位师爷劝住，齐说：这事闹出来不好听。王梦梅道：被他这一闹，我的钱还想收吗？钱谷师爷道：不如打发了他。这件事总算没有，他的话不足为凭，难道这些百姓果真的抗着不来完吗？

    王梦梅见大家说得有理，就叫了管帐房的侄少爷来，叫他去开销蒋福，立时三刻要他卷铺盖滚出去。侄少爷道：三千头怎么说？王梦梅道：等查明白了没有弊病，才能给他。侄少爷道：这话恐怕说不下去罢。王梦梅道：怎么你们都巴望我多拿出去一个，你们才乐？侄少爷碰了这个钉子，不敢多说话，只得出来同蒋福说。蒋福道：我打老爷接印的那一天，我就知道我这饭是吃不长的。要我走容易得很，只要拿我的那三千洋钱还我，立时就走。还有一件：从前老爷有过话，是有福同享，有难同当。现在老爷有得升官发财，我们做家人的出了力、赔了钱，只落得一个半途而废。这里头请你少爷怎么替家人说说，利钱之外，总得贴补点家人才好。还有几桩案子里弄的钱，小事情，十块、二十块，也不必提了。即如孔家因为争过继，胡家同卢家为着退婚，就此两桩事情，少说也得半万银子。老爷这个缺一共是一万四千几百块钱，连着盘费就算他一万五。家人这里头有三千，三五一十五，应该怎么个拆法？老爷他是做官的人，大才大量，谅来不会刻苦我们做家人的。求少爷替家人善言一声，家人今天晚上再来候信。说罢，退了出去。

    侄少爷听了这话，好不为难，心下思量：他倒会软调脾，说出来的话软的同棉花一样，却是字眼里头都含着刺。替他回的好，还是不替他回的好？若是直言摆上，我们这位叔太爷的脾气是不好惹的，刚才我才说得一句，他就排揎我，说我帮着外头人叫他出钱。若是不去回，停刻蒋福又要来讨回信，叫我怎样发付他。说一句良心许，人家三千块钱，那不是一封一封的填在里头给你用的；现在想要干没了人家的，恰是良心上说不过。况且蒋福这东西也不是甚么吃得光的。真正一个恶过